Mengingat kekurangan daya global kita, tampaknya banyak bisnis mencari kemungkinan tenaga surya menjadi nama rumah tangga. Dengan pasokan energi yang tak terbatas, ia memiliki potensi tertinggi untuk menyediakan alternatif listrik yang efisien dan aman bagi lingkungan bagi kita.
Perusahaan energi surya saat ini sedang mencoba untuk memecahkan beberapa keterbatasan relatif terhadap penggunaan tenaga surya dengan harapan bahwa dalam melakukannya, ruang lingkup penggunaannya dapat diperluas. Salah satu perkembangan terbaru adalah penemuan teknologi garam cair untuk mengatasi kekhawatiran menyimpan cukup energi matahari untuk digunakan pada malam hari dan dalam waktu lama tanpa sinar matahari.
Sederhananya, garam cair mengacu pada garam yang berada dalam fase cair yang biasanya berbentuk padat pada suhu dan tekanan standar. Produk ini telah ada selama beberapa waktu sekarang dan digunakan dalam proses lain seperti pembuatan baja dan aluminium. Namun baru-baru ini, para ilmuwan menemukan lebih banyak karakteristiknya yang membuatnya dapat diterapkan dan berharga untuk teknologi tenaga surya.
Atribut ini termasuk kemampuan garam cair untuk mencapai suhu yang sangat tinggi (lebih dari 1000 derajat Fahrenheit), menghantarkan listrik, dan yang paling penting, fakta bahwa ia memiliki sifat perpindahan panas yang baik.
Dua perusahaan energi surya terkemuka di Italia dan Spanyol telah mengandalkan prinsip teknologi tinggi ini dan membangun pembangkit listrik tenaga surya terkonsentrasi yang menggunakannya. Penjelasan ilmiah di balik inovasi ini adalah karena garam cair hanya meleleh pada suhu tinggi dan tidak berubah menjadi uap sampai menjadi jauh lebih panas, mereka dapat digunakan untuk menyimpan banyak energi matahari sebagai panas. Garam cair kemudian ditempatkan di dekat air melalui penukar panas. Uap panas dari air kemudian dapat dibuat untuk memutar turbin tanpa kehilangan terlalu banyak energi matahari yang awalnya diserap. Dengan penyimpanan panas dan produksi energi yang efisien ini, pembangkit listrik yang menggunakan teknologi ini dapat menghasilkan listrik yang cukup selama hampir delapan jam setelah matahari terbenam.
Hal lain yang menonjol dari terobosan ini adalah ramah lingkungan. Komponen garam yang digunakan adalah natrium dan kalium nitrat – unsur yang sama dalam pupuk. Ini berarti bahwa bahkan jika pembangkit listrik mengalami kebocoran, hal itu tidak akan berdampak negatif terhadap lingkungan atau kehidupan manusia.
Satu-satunya kelemahan dari teknologi garam cair adalah biaya pembangunannya. Untuk dapat memaksimalkan penyimpanan panas dan menghasilkan kapasitas listrik penuh, pembangkit listrik yang sangat besar harus dibangun. Yang di Spanyol panjangnya 126 hektar. Selain dari pabrik itu sendiri, ada biaya tambahan untuk tangki penyimpanan garam cair. Secara total, pembangkit listrik Andasol 1 di Spanyol dan pembangkit Archimede di Italia masing-masing menelan biaya sekitar $380 juta dolar.
Terlepas dari biayanya, teknologi garam cair tetap menjadi lompatan kuantum bagi para ilmuwan dan perusahaan energi surya dalam tujuan untuk membawa tenaga surya ke populasi yang lebih luas dengan memberikan solusi untuk tantangan yang terkait dengannya.