Orang-orang Ukraina yang maju telah bersumpah untuk merebut kembali kota selatan Kherson dari Rusia, tetapi para analis mengatakan Moskow mungkin enggan menyerahkan salah satu piala terbesarnya sejak invasi Februari.
Pada tanggal 3 Maret, hampir seminggu setelah serangan lintas perbatasan, pasukan Rusia merebut Kherson, pusat regional provinsi selatan Ukraina dengan nama yang sama.
Itu adalah kota besar pertama yang jatuh ke tangan pasukan Moskow, memberi mereka jembatan di tepi barat sungai Dnipro dari mana pasukan Rusia dapat melancarkan serangan untuk wilayah yang lebih jauh ke barat.
“Itu titik strategis. Ini adalah titik koneksi antara Dnipro dan seluruh negara,” kata Olga Chiriac, seorang peneliti di Middle East Institute.
Tapi hari ini serangan balasan Ukraina merayap lebih dekat ke kota, mengancam akan merampas Moskow dari satu-satunya ibukota provinsi yang telah didudukinya dalam invasi.
Pihak berwenang pro-Rusia di kota itu telah memerintahkan warga untuk mengungsi. Dan pada hari Jumat mereka menuduh pasukan Kyiv membunuh empat orang ketika mereka menembaki sebuah jembatan yang menghubungkan kedua sisi sungai, meskipun seorang juru bicara militer Ukraina membantah bahwa mereka telah membunuh warga sipil.
Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky pada gilirannya menuduh Rusia berencana untuk menghancurkan bendungan pembangkit listrik tenaga air di hulu kota itu, yang akan menjadi “bencana dalam skala besar”.
Dia mengatakan ratusan ribu orang di sekitar Dnipro akan berada dalam bahaya banjir bandang.
Dan pemotongan pasokan air juga dapat berdampak pada sistem pendingin pembangkit listrik tenaga nuklir Zaporizhzhia, terbesar di Eropa.
– Rusia ‘di jalan buntu’ –
Belum jelas apakah Rusia akan mempertahankan Kherson atau mundur ke timur menyeberangi sungai.
Untuk saat ini, Rusia menguasai jalur sepanjang 140 kilometer (90 mil) di sepanjang tepi barat sungai Dnipro.
Ini telah memperkuat kehadirannya dengan sejumlah besar tentara berpengalaman, yang akan memiliki keuntungan dan mampu menimbulkan kerugian besar jika Ukraina memutuskan untuk menyerang kota.
Tetapi dengan sungai dalam jangkauan artileri Ukraina memisahkan Rusia dari posisi mundur mereka, mereka juga berisiko dikepung.
Singkatnya, kata mantan perwira intelijen militer Rumania Valentin Mateiu, Rusia memiliki pasukan yang kompeten “tetapi menemui jalan buntu”.
Pasukannya berada pada “kerugian strategis”, setelah tentara Ukraina berhasil merebut pijakan mereka sendiri di luar anak sungai Dnipro di utara kota, dari mana mereka mungkin memotong wilayah yang dikuasai Rusia.
Ukraina sebelumnya dalam perang “secara sistematis mempersiapkan medan perang”, menghancurkan jembatan dan pusat komando misalnya, katanya, dan kemungkinan bisa melakukan hal yang sama lagi.
Dia dan Chiriac tetap berpikir Rusia akan melakukan yang terbaik untuk mempertahankan kota.
“Rusia akan berusaha menghindari pengepungan dan mengubah Kherson menjadi pusat perlawanan,” kata Mateiu.
– ‘Risikokan Mariupol baru’? –
Analis Ukraina Mykhailo Samus mengatakan pasukan Moskow seharusnya sudah dievakuasi “sudah lama sekali”.
Tapi dia pikir tidak mungkin orang Ukraina ingin menyerang kota yang dikuasai Rusia, di mana puluhan ribu penduduk tinggal.
“Ukraina tidak akan melakukan pertempuran apa pun untuk Kherson. Mereka tidak menyerang dan menghancurkan kota-kota seperti Rusia, seperti Mariupol,” katanya, mengacu pada kota yang dihancurkan menjadi puing-puing oleh Rusia pada awal perang.
Pensiunan jenderal AS Ben Hodges setuju bahwa Ukraina kemungkinan akan menghindari “pertarungan raksasa di dalam kota”.
Sebaliknya, mereka “menjaga pasukan Rusia ini tetap di sana sehingga mereka tidak dapat melarikan diri, dan pada titik tertentu … mereka akan siap untuk melewati Rusia di dalam Kherson”, katanya.
Pierre Grasser, seorang peneliti yang terkait dengan Universitas Sorbonne Paris, mengatakan bahwa orang-orang Ukraina harus hati-hati menimbang pergerakan mereka di luar kota.
Lebih dekat dan “mereka akan memasuki pinggiran kota Kherson, dan itu bisa berbahaya”, katanya.
“Perang perkotaan selalu menyebabkan banyak kematian di pihak penyerang” dan “ini akan mengambil risiko Mariupol baru” dalam hal kerusakan.
Mateiu mengatakan panglima angkatan bersenjata Ukraina, Valeriy Zaluzhnyi, menghadapi dilema.
“Presiden menginginkan kemenangan strategis ini”, terutama karena itu akan membuka jalan untuk merebut kembali semenanjung Krimea Ukraina yang dianeksasi oleh Rusia pada 2014, katanya.
Itu membuat panglima angkatan bersenjata dengan apa yang digambarkan oleh pensiunan jenderal Prancis Michel Yakovleff sebagai pilihan yang mengerikan — “mengepung (kota) selama itu diperlukan atau memusnahkannya dan membuatnya menjadi puing-puing”.