Motivasi untuk terus melawan Rusia sederhana bagi Viking, seorang tentara Ukraina di dekat garis depan timur laut saat cuaca dingin dan serangan artileri menghantam kedua sisi. Dia ingin balas dendam.
“Saya dapat mengatakan bahwa hal tersulit bagi saya adalah kematian teman-teman saya. Saya memiliki motivasi sebelumnya… tetapi kemarahan, agresi, dan kebencian memperkuatnya, ”kata Viking, nom de guerre penembak tank berusia 26 tahun.
Namun terlepas dari kerugian besar yang diderita oleh militer Ukraina selama sembilan bulan pertempuran sejak invasi Rusia pada Februari, Viking dan yang lainnya di peleton tanknya tetap yakin mereka akan memenangkan perang.
“Kami berencana untuk mendorong Rusia ke perbatasan dan lebih jauh lagi,” dia tertawa.
Peletonnya mengambil bagian dalam serangan terobosan pada bulan September yang menghancurkan sayap timur laut Rusia, mengirim pasukan mereka dalam pelarian putus asa ke timur di atas Sungai Oskil di wilayah Kharkiv, Ukraina.
Dan sementara kecepatan serangan balasan telah melambat setelah Rusia mereformasi garis pertahanan mereka, Ukraina mengatakan mereka terus mendorong bahkan ketika musim dingin tiba – jalur pasokan yang tegang karena kondisi jalan dan cuaca buruk secara berkala memengaruhi pertempuran.
“Kami mendorong mundur Rusia, mendapatkan pijakan, dan maju sedikit demi sedikit,” jelas Patriot, seorang anggota peleton berusia 23 tahun yang berkemah di padang rumput pedesaan yang dikelilingi oleh pohon pinus di dekat bagian depan.
– ‘Banyak penembakan’ –
“Ada banyak penembakan. Pada bulan lalu, saya mendengar sekitar 100 hingga 200 serangan,” katanya kepada AFP, selama perjalanan ke posisi mereka yang diorganisir oleh militer Ukraina.
Di dekatnya, seorang mekanik berusia 44 tahun dari unit tersebut, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya, bekerja dengan mesin tank Rusia yang telah direbut peleton selama serangan balasan bulan September dan sekarang digunakan untuk melawan mantan pemiliknya.
“Kondisi peralatan Rusia sangat buruk. Semuanya tertutup solar dan kotor, ”katanya tentang tangki saat pertama kali menemukannya.
“Ini hampir siap,” tambahnya.
Setelah sembilan bulan di lapangan, perangkat keras unit era Soviet mencerminkan dinamika yang lebih besar dalam perang — satu tank disediakan oleh militer Ukraina, yang lain diambil dari Rusia, dan yang ketiga disumbangkan oleh Polandia.
Amunisi yang dibutuhkan untuk berperang dipasok sebagian dari stok Rusia yang ditangkap di medan perang.
“Ini adalah tindakan pinjam-sewa Rusia,” canda anggota tim lainnya yang menggunakan tanda panggilan Agronome, mengacu pada kesepakatan AS untuk memasok senjata ke Ukraina.
Pertarungan peleton tank adalah bagian dari dorongan yang lebih besar oleh militer Ukraina di timur laut yang berharap untuk merebut jalan raya utama yang memasok kota-kota Severodonetsk dan Lysychansk yang diduduki Rusia.
Kedua kota tersebut direbut oleh pasukan Rusia setelah kampanye musim panas yang brutal di Donbas, dengan kedua belah pihak diyakini telah kehilangan banyak pasukan.
– ‘Jangan merasa kedinginan’ –
Hilangnya kota-kota hanya akan menambah penghinaan lebih lanjut dan menghalangi tujuan yang dinyatakan Presiden Rusia Vladimir Putin untuk merebut wilayah Donbas, setelah mengalami kemunduran berulang kali yang dipicu oleh serangan Ukraina di timur laut dan selatan di Kherson.
“Di bagian garis depan ini kami bertanggung jawab untuk mempertahankan posisi kami dan terkadang melancarkan serangan balasan,” kata Roman, anggota batalion tank keseluruhan yang beroperasi di daerah tersebut.
“Situasinya benar-benar terkendali dan kami siap menghadapi tantangan baru dan terkadang tak terduga.”
Analis memperkirakan bahwa tempo pertempuran dapat melonjak lagi segera setelah kondisi yang lebih dingin memungkinkan serangan baru di sepanjang garis depan.
“Suhu diperkirakan turun di seluruh Ukraina selama minggu depan, yang kemungkinan akan membekukan tanah dan mempercepat laju pertempuran karena mobilitas meningkat untuk kedua belah pihak,” menurut penilaian baru-baru ini oleh think tank yang berbasis di AS The Institute for the Study of Perang.
Adapun para pejuang di darat, penurunan suhu tidak terlalu berarti jika dibandingkan dengan serangan artileri Rusia.
“Saat kita tahu kita bisa terkena kapan saja, adrenalin membuat kita tetap hangat,” kata Patriot. “Kami tidak merasakan dingin.”